La ciudad de Venecia está dividida en seis barrios o sestieri: Santa Croce y San Polo al noroeste, Dorsoduro al oeste, San Marco en el centro, Cannaregio al norte y Castello al este. Al sur está además la Giudecca que forma parte del barrio de Dorsoduro. Los barrios de Santa Croce, San Polo y Dorsoduro están situados a la izquierda del Canal Grande, mientras que a su derecha surge San Marcos, Cannaregio y Castello.

Algunos historiadores datan la división en barrios al final del siglo IX, bajo el ducado de Orso Partecipazio, tras el traslado de la capital de Malamocco a Rivoalto, isla central y corazón de la futura Venecia. Futura porque el nombre de Rivoalto identificó a toda la ciudad lagunar hasta el siglo XIII, hasta entonces con el nombre de Venecia se solía indicar toda la región circundante de tierra firme. Otros estudiosos datan la institución de los barrios más tarde en el tiempo, entre 1148 y 1178, durante el ducado de Domenico Morosini, Vitale Michiel y Sebastiano Ziani.

Los barrios, que nacieron y se desarrollaron como centros bien diferenciados, documentan todavía hoy que Venecia está formada por muchas pequeñas islas, donde las calles y los puentes servían sobre todo para moverse por el interior del barrio, y para distancias mayores se recurría a las embarcaciones. En el siglo XIX, con la introducción del nuevo catastro austríaco, se reorganizó la numeración de las viviendas venecianas, todavía válida hoy.

Las calles de Venecia

El sinónimo veneciano de vía es calle (pron. cale), pero algunos nombres en veneciano indican más específicamente sus características: salizada (calle larga e importante, ya empedrada en la antigüedad), fondamenta (paseo que acompaña un canal), ruga (calle en la que hay tiendas y talleres). Con ramo se hace referencia a una calle que une dos calles mayores, que pueden ser también cursos de agua y por tanto frecuentemente se trata de una calle sin salida. Un sottoportego es una calle que pasa bajo un edificio, mientras que un rio terà es un viejo canal enterrado y transformado en calle peatonal.

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