La Dalmatie avec ses habitants a entretenu avec Venise dès l’antiquité de fréquents rapports politiques et d’intenses relations commerciales, qui ont atteint leur apogée au XV° siècle quand toutes les régions côtières dalmates sont passées sous la domination de la République Sérénissime.

Les Dalmates qui avaient immigré à Venise étaient mieux connus sous le nom de Schiavoni. Le “sciavo”, entendu comme domestique-esclave, et le “sciavon”, correspondant à l’homme slave, avaient dans la plupart des cas une valeur raciste. Et c’est sans doute ce préjugé qui a eu tendance à souder les liens de solidarité entre les Dalmates immigrés. C’est alors qu’est née la“Nation Dalmata”, une association de sujets de la République Vénitienne originaires de l’autre rivage de l’Adriatique. La plupart d’entre eux étaient des marins qui faisaient partie de la flotte vénitienne, et ils étaient d’ailleurs considérés comme les plus capables, ou alors exerçaient de petites activités commerciales. Leur premier siège provisoire a été l’église San Giovanni del Tempio, actuellement des Chevaliers de Malte.

Au milieu du XV° siècle, une des principales exigences de l’association est donc devenue la recherche d’un véritable siège pour pouvoir se réunir et témoigner de leur identité et de leur culture. Une suplique a alors été présentée au gouvernement vénitien pour la création d’une Scuola: dans ce document, encore conservé dans le Palais des Doges, étaient mises en évidence non seulement les conditions dans lesquelles se trouvaient à Venise les marins de la côte dalmate, sans assistance et ayant besoin d’aides, mais aussi le nombre désormais considérable des Dalmates présents dans la lagune et les services rendus par beaucoup d’entre eux à la Sérénissime.

Le 24 mars 1451, après l’approbation du Conseil des Dix, a été créée la Scuola di San Giorgio degli Schiavoni dont le but officiel était de recueillir et d’offrir la solidarité, sous la protection de Saint Georges, Saint Jacques et Saint Trifone, à tous ceux qui en auraient besoin, même s’ils ne faisaient pas partie de la Scuola, à condition qu’ils soient Dalmates. Le siège a été trouvé dans l’ancien hôpital de Santa Caterina et les premiers fonds recueillis parmi les membres de la Confrérie ont été utilisés pour restaurer l’édifice. La Mariegola a été accueillie et approuvée par le Conseil des Dix le 19 mai 1451.

La Scuola degli Schiavoni a eu une signification importante dans l’histoire sociale et artistique de Venise, même si elle n’a pas disposé de grands moyens. La donation en 1502 des reliques de Saint Georges et, la même année, la livraison par Carpaccio, le peintre le plus célèbre et le plus doué de l’époque, d’un cycle de grands tableaux qui lui avaient été commandés et qui étaient consacrés aux trois saints protecteurs de la Scuola ont contribué à sa célébrité. La Scuola di San Giorgio degli Schiavoni est restée intacte avec tout son patrimoine artistique et les documents de son activité séculaire car elle a obtenu, en 1807, peu après la chute de la République de Venise, une dérogation au Décret napoléonien sur l’abolition de toutes les Scuole de Venise.

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