Con la denominación de Turcos, se designaban varias poblaciones de lengua uralaltaica, antiguamente establecidas en Asia nordoriental, que emigraron a partir del siglo VI hacia occidente y se convirtieron al islamismo.

El Occidente europeo, y Venecia en particular, instauró y mantuvo en el tiempo fuertes enlaces comerciales y también políticos con los islámicos. Antes de la caída de Constantinopla, el poder y los comercios por el Mediterráneo oriental entre Egipto y Siria, estaban en manos de los Mamelucos que tuvieron relaciones continuas con Venecia. Desde la segunda mitad del siglo XV, los Turcos Otomanos se convirtieron en la primera referencia comercial para Venecia en la zona del Mediterráneo suroriental.

El deseo de profundizar el conocimiento de la cultura turca creció en Occidente paralelamente al interés por el mundo bizantino, pero fueron sobre todo acontecimientos históricos como la caída de Constantinopla en 1453 y la serie ininterrumpida de sus victorias militares, a incrementar en Italia y en el resto de Europa la curiosidad por la civilización otomana. Cuando Suleiman II conquistó Rodas, Serbia, Hungría y asedió Viena en 1529, la expansión turca hacia Occidente y el relativo conflicto entre el mundo musulmán y la cristiandad llegaron a un dramático ápice. El miedo a una invasión otomana alimentó una reacción que desembocó en un gran publicidad anti-turca que relanzaba la idea de una nueva cruzada, atenuada sólo tras la victoria de Lepanto en 1571.

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