Desde el final de las mude de Oriente, algunos mercaderes, los más osados, continuaban el viaje por las vías de las caravanas de Asia central, de India y de China. Uno de los primeros fue el viajero veneciano Marco Polo, que atravesó Asia hasta llegar a China a la corte del emperador Kublai Khan, donde vivió durante 17 años en la segunda mitad del siglo XIII. Describió su aventura en el Libro del Millón de Maravillas, una obra que durante mucho tiempo fue la más importante fuente de noticias sobre Asia oriental. Sin embargo, antes de él habían viajado por aquellos caminos algunos misioneros cristianos. A todos los caminos, que con el tiempo fueron atravesados por nuevas caravanas, se les dio en el siglo XIX el sugestivo nombre de Vía de la Seda. Se trataba de un retículo de itinerarios terrestres, marítimos y fluviales desarrollado por casi 8.000 Km que permitía a las caravanas recorrer Asia central, uniendo China a Asia menor y al Mediterráneo a través de Oriente Medio.

El nombre de la Vía de la Seda derivaba del hecho de que Oriente, y la China en concreto, eran los mayores suministradores de seda para Europa. El precioso producto era fundamental para la sociedad occidental de aquel tiempo, que con sus florecientes industrias de elaboración, la había convertido en la materia prima para todas las prendas de prestigio, desde los vestidos para las damas a los de los soberanos, caballeros, magistrados y obispos. Oriente abastecía además piedras preciosas y semipreciosas, procedentes sobre todo de la India, Persia y de la isla de Ceilán, y también los cristales de roca de Afganistán y el lapislázuli del Cáucaso. También los productos tintóreos y el alumbre, utilizado para fijar el color sobre los tejidos, procedían de las lejanas tierras de Oriente para ser engullidos por la industria textil occidental.

Sin embargo, la mayor parte de las mercancías de procedencia oriental estaba constituida por las especias. De hecho llegaban en gran parte desde el extremo Oriente, desde la India y en concreto desde el puerto de Goa, en la isla de Ceilán, desde Indonesia y desde China. Llegaban gracias a largos recorridos a lomos de camello a través de Persia y Turquestán, hasta los puertos del Mar Negro, o más al sur, hasta las costas mediterráneas del Oriente Medio.

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