Las relaciones de Venecia con Oriente han sido siempre muy estrechas: las rutas hacia el Este fueron la meta de los comercios venecianos durante toda la existencia de la República. Entre los años 800 y Mil, Venecia intensificó y desarrollo el comercio, y la navegación tocó puertos cada vez más lejanos, presupuestos indispensables para la fortuna de Venecia y para el control del mar hacia Oriente. En concreto, la política veneciana se orientó desde el principio hacia Bizancio (o Constantinopla, la actual Estambul), atraída por su economía y por su arte. Venecia nació bizantina y por siglos se mantuvo como tal. Hasta el final del siglo XIV y más allá, las inspiraciones en los esquemas y modelos del arte oriental fueron muy fuertes, así como florecientes los intercambios culturales y económicos con la espléndida ciudad del Bósforo.

Costantinopla, con su envidiable posición geográfica como confín entre dos mares, fue durante siglos un punto fundamental de paso para los convoyes marítimos hacia el Egeo y el Mar Negro. Entre las mude de institución más antigua está aquella llamada de Rumanía, que pasaba por el estrecho del Bósforo. La mayor parte de las mercancías de proveniencia oriental, llegaba mediante largos recorridos a lomos de camello a través de Persia y Turkestán del Sur, o atravesando Kazajistán y las tierras del pueblo Calmuco al Norte, hasta los puertos del Mar Negro. Antes de los venecianos, los genoveses habían sido los primeros a aprovecharse de las escalas del Mar Negro, que durante el siglo XIII, llegaron a adquirir una posición privilegiada en los mercados del Impero Bizantino y de su capital. De hecho, habían llegado hasta el Mar Negro y a las costas de la península de Crimea, donde habían fundado las tres colonias de Teodosia, Balaclava y Sudak.

En 1381, tras la Paz de Turín que decretó el final de la guerra de Chioggia entre Venecia y Génova, esta última fue obligada a reducir su presencia en el Mediterráneo Oriental. De esta manera se consintió a Venecia de predominar también en el Mar Negro fundando en la desembocadura del rio Don la nueva colonia de Tana (hoy llamada Tanais), cerca de la actual ciudad rusa de Azov. En Odesa surge también una nueva base veneciana, que recibí grano, pieles y madera procedentes de Rusia, mientras en la costa meridional del Mar Negro, Trapisonda y la isla vecina de Tanedo eran los tradicionales puntos de llegada de las mercancías procedentes de Asia, principalmente las especias y la seda china.

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