El primero de los 118 dux que han marcado en el tiempo la historia de Venecia, fue Paulicio Anapesto. En su elección como dux, y no como magister militum, título habitual bizantino, se quiso ver una señal del deseo de autonomía. Sin embargo el cargo de dux era también de origen bizantino y dependía del Exarca de Ravena . Las funciones del dux eran tanto de carácter civil como militar y a él le debían obediencia los tribunos propuestos para gestionar los poderes locales. A la casta de los tribunos accedían los pertenecientes a las clases más pudientes, que llegaron a constituir una especie de aristocracia oligárquica. Los tribunos, a los que fue reservado el acceso a los mayores cargos de gobierno, junto con los principales representantes de la jerarquía eclesiástica, determinaron la suerte de la futura Serenísima.

En los años 726 y 727, se fue delineando una posibilidad de autonomía del 'Imperio Bizantino cuando los tribunos y el clero venecianos prevaricaron el nombramiento imperial y eligieron por aclamación a Orso Ipato como nuevo duque de la Venecia marítima, apoyados por el papa Gregorio II y como respuesta a los medidas sobre la iconoclasia anheladas por el emperador León III. La aspiración a la independencia de Bizancio se fue reforzando todavía más después de que en el 751, Ravena, sede del poder bizantino en Italia centro-septentrional, fuese conquistada por Astolfo I, rey de los longobardos.

Tras la caída del exarcado de Ravena, en el año 774, el papa Adriano llamó en su ayuda a Carlos, rey de los francos, el futuro Carlomagno que bajó a Italia poniendo fin a la dinastía longobarda con el decisivo asedio a Pavía y la captura del rey Desiderio. El Rey Carlos no escondió la ambición de apoderarse de los territorios bizantinos en Véneto e incluso proyectó la invasión de Venecia con sus tropas. Sin embargo la diplomacia ganó y evitando el derramamiento de sangre se llegó a un acuerdo en el año 810-811: Venecia quedaba bajo la tutela bizantina y el emperador de oriente reconocía al rey Carlos el título de Emperador del Sacro Imperio Romano , ya recibido directamente del papa León III en la navidad del año 800.

De esta forma Venecia conseguía no participar en la organización feudal de Europa.

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