Fue una época de grandes acontecimientos y transformaciones que implicó a toda Europa. El período medieval se había acabado y los Comuni y las Señorías se estaban transformando en estados, modificando completamente la geopolítica del siglo anterior.
A las intenciones para apoderarse de Italia por parte de la Francia de Carlos VIII y de la España de Fernando el Católico (ya constituidas en potencias nacionales), se añadieron también después de algún año las del emperador de Habsburgo. Al mismo tiempo el imperio Otomano conquistaba Siria y Egipto (1516) y en 1570 revindicó Chipre, isla estratégica para el Mediterráneo.
Muchos fueron los acontecimientos, las alianzas alternas y los acuerdos no siempre positivos para Venecia, que dieron prueba de su habilidad política y diplomática. Durante el comienzo del siglo, Venecia ya tuvo que enfrentarse a la Liga de Cambrai, una coalición entre las tropas de Francia y España, capitaneada por el emperador Maximiliano de Habsburgo, a quien se unió poco después Julio II. El pacto que se originó fue estipulado en Cambrai, Bélgica, en 1508. Empezó una guerra que duró ocho años, durante los que las ciudades fieles a Venecia fueron invadidas y saqueadas: batalla de
Agnadello, 14 mayo 1509
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La República perdió el Véneto y parte de Friuli, mientras que fue obligada a restituir al papado las ciudades de las regiones de Las Marcas y Romaña que se había atribuido en 1504. Entre 1516 y 1519 murieron Fernando el Católico de España y el emperador Maximiliano de Habsburgo. Carlos de Habsburgo, sobrino de ambos, asumió con el nombre de Carlos V el poder del imperio más vasto del mundo: España, Alemania, Flandes, Austria, Italia meridional y los grandes territorios conquistados en las Américas. Tras la abdicación de Carlos V y la sucesiva paz de Cateau-Cambrésis de 1559, España se instaló a pleno título en el Reino de Nápoles, en Sicilia, en Cerdeña y en Lombardía. Sólo en 1517, con la reconquista de Verona por parte de las tropas venecianas, se puso fin al conflicto con la paz emanada en el tratado de Noyon, que restituía a Venecia sus dominios.
En 1571 el estado veneciano, incluso después de obtener una gran victoria naval, como aliada de España y de la Iglesia contra los turcos en Lepanto , prefirió firmar un tratado de paz en 1573, con el que renunciaba a cualquier tipo de intención soberana sobre Chipre , que pasaba a los turcos, como compensación a la reapertura de los comercios con oriente. Se abrió desde entonces una nueva fase, durante la que Venecia intentó adoptar una línea de política exterior neutral frente a los conflictos europeos y conservadora en política interior.
