Après la destruction du Temple de Jérusalem par les Romains en 70 a. J.-C., la diaspora des Juifs présents sur le territoire de l’Empire Romain et dans d’autres villes de la Méditerranée depuis l’antiquité, s’est intensifiée.

A partir du X° siècle, ils ont commencé à émigrer en Allemagne où ils ont exercé des activités commerciales et financières. Connus sous le nom d’Ashkénazes, ils parlaient surtout le Yiddish.

Poussés par la peste de 1348, dont ils étaient souvent indiqués comme les responsables, de nombreux Juifs ashkénazes se sont dirigés vers le sud, en créant plusieurs habitats en Vénétie où ils ont obtenu l’autorisation de prêter de l’argent, activité interdite par l’église chrétienne à ses fidèles.

Dès le début de la diaspora, ou même en suivant l’expansion arabe, bien des Juifs s’étaient installés en Espagne, donnant naissance à la communauté Séfarade.

Après 1492, l’année de la "Reconquête", à savoir de l’éloignement définitif des musulmans du territoire espagnol, ces Juifs ont été chassés de la péninsule ibérique et ils se sont dispersés dans toute l’Europe. Accueillis d’abord avec méfiance par la République vénitienne, ils ont ensuite été acceptés dans la ville grâce à leur forte habileté commerciale, financière et diplomatique, et ils se sont ajoutés à la communauté allemande qui se trouvait à Venise depuis plus d’un siècle.

En plus des communautés ashkénaze et séfarade, il y avait à Venise vers la fin du XIII° siècle, une communauté italienne provenant de l’Italie du sud et notamment de Rome. Ses membres, qui pour la plupart prêtaient eux aussi de l’argent, se sont mélangés aux groupes juifs ashkénazes, jusqu’à être englobés dans la nation allemande.Une quatrième nation, ou communauté, qui au contraire a gardé intacte son identité a été la communauté Levantine, composée par les Juifs qui venaient de l’Orient, et qui pouvaient habiter à Venise ou être des voyageurs qui n’allaient à Venise que pour y faire leurs affaires.

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